En sus primeras etapas, en la mayoria de los casos pasa completamente desapercibido. Puede ser indoloro, y los cambios físicos pueden ser muy poco evidentes. La buena noticia es, sin embargo, que su dentista puede detectarlo al apreciar cambios en el tejido, cuando aún es una lesion pequeña, o en sus primeras etapas. Puede aparecer como una lesion blanca o rojiza, como parches de tejido en la boca, o una pequeña úlcera indurada que se parece a un afta común.

• Dolor o lesiones en el ámbito de la boca, que no curan en 15 días
• Bulto o masa que se puede sentir en el interior de la boca o garganta
• Dolor o dificultad para tragar, hablar, masticar o, como cualquier verruga,
• Ronquera que dura un largo tiempo, o de cualquier entumecimiento en la zona oral / facial.
• Las personas que usan tabaco de mascar, es probable que tengan a desarrollar en el surco entre el labio o la mejilla y tejidos blandos (encía) que cubre la mandíbula inferior

Si su dentista o médico decide que es una zona sospechosa, la única manera de saber con certeza es hacer una biopsia de la zona. Esto no es doloroso, es barato, y toma poco tiempo. Es importante tener un diagnóstico tan pronto como sea posible. Esto no es motivo de alarma, ocurre en otras areas de las especialidades medicas.

• Edad. La edad es a menudo mencionado como un factor de riesgo para el cáncer oral, ya que la mayoría de las veces se produce en las personas mayores de edad de 40 años. La edad de los pacientes diagnosticados puede indicar un componente biofísico de los procesos de envejecimiento de las células que permite la transformación maligna, o tal vez, que la competencia del sistema inmunitario disminuye con la edad.
• Alcohol. Es probable que el daño acumulativo de otros factores, tales como el uso del tabaco y alcohol, son los verdaderos culpables.
• Tabaco. Podemos llevar varias décadas fumando, para precipitar el desarrollo de un cáncer, el consumo de tabaco en todas sus formas es el número uno en la lista de los factores de riesgo. Al menos el 75% de los diagnosticados son usuarios de tabaco. Al combinar el tabaco con la ingesta de alcohol, el riesgo se incrementa significativamente, ya que entre los dos tienen un efecto multiplicador, si fuma y bebe alcohol, tiene 15 veces mayor riesgo de desarrollar cáncer oral que otros.
• Factores Ambientales. También pueden ser considerados factores de riesgo ciertos estilos de vida actuales muy estresantes, además existen factores físicos tales como la exposición a la radiación ultravioleta, tomar el sol en exceso. Esto es un agente causal en el cáncer de labio, así como otros cánceres de piel. Cáncer de labio es un cáncer oral cuyo número ha disminuido en las últimas décadas. Esto es probablemente debido a la mayor conciencia de los efectos nocivos de la exposición prolongada a la luz del sol, y el uso de filtros solares de protección.
• Factores biológicos. Los factores biológicos incluyen los virus y hongos, que se han encontrado en asociación con el cáncer oral. El virus del papiloma humano(VPH), en particular, HPV16 y 18, han estado implicados en algunos tipos de cáncer oral. El 1% de los infectados, tienen el HPV16 cepa que es un agente causal en el cáncer de cuello uterino, y ahora está vinculado al cáncer oral también. Hay otros factores como el liquen plano, una enfermedad inflamatoria de los tejidos blandos orales.
• Factores alimentarios. Hay estudios que indican una dieta baja en frutas y verduras podría ser un factor de riesgo, y que por el contrario, una alta ingesta de estos alimentos pueden tener un valor de protección contra muchos tipos de cáncer